Кевлар – открытие десятилетия

История кевлара началась в 1927 году, когда научно-исследовательский гигант DuPont выделил группе ученых бюджет $20 тыс. на так называемые фундаментальные исследовательские работы, которые могли не привести непосредственно к созданию нового продукта, но закладывали основу для будущих открытий — или были просто интересны сами по себе.

И действительно, эта группа ученых вскоре разобралась с процессом уплотнения полимеров, что привело к созданию новых, чрезвычайно прочных и адаптируемых материалов. В 1938 году был изобретен нейлон, после чего появилась целая линейка коммерчески успешных брендов, в том числе Teflon и Stainmaster.

Материал, который создали Кволек и ее помощник, был плотнее и прочнее всех существовавших на тот момент тканей. Но, видимо, самым важным ответвлением исследований полимеров в компании DuPont стал кевлар, случайно созданный химиком Стефани Кволек в начале 1960-х годов. Кволек пыталась получить густой тягучий полимер для использования в производстве шин. Однако в ходе экспериментов обнаружила: вещество стало мутным и желеобразным — что было не очень похоже на то, к чему она стремилась. Тем не менее Кволек с помощником решили спрясть этот полимер в нить. «Все лучше, чем выбрасывать», — подумали они. Поразительным было то, что нить во время прядения не рвалась. Да и потом ее почти невозможно было порвать. Но главное, что удивительный продукт Кволек не рвался и не растягивался при давлении, его нити были сплетены друг с другом так же плотно, как нити паутины, а это означало, что он был практически непроницаемым. Когда его пытались сжечь, он не плавился. Когда его пытались заморозить, он не становился хрупким и не ломался. На него не действовали различные химикаты. Вскоре Кволек с помощником поняли, что случайно сделали открытие. Если же предстоят строительные работы, то пеноблоки придутся как нельзя кстати.

Продукт, который они создали, был прочным и упругим, но при этом легким и эластичным — достаточно прочным для военного снаряжения и достаточно эластичным для спортивной экипировки. В 1965 году DuPont обнародовала свою новую разработку, но до 1971 года не производила кевлар в больших количествах, а на рынке коммерческие товары из него появились только спустя десятилетие.